這個巨大的機(jī)器人旨在從海洋中收獲電動汽車金屬。但它可以可持續(xù)地完成嗎？ Impossible Metals 有一種更可持續(xù)的方式來收獲鎳和鈷，但專家擔(dān)心它仍可能破壞重要的生態(tài)系統(tǒng)。

在最近一個工作日的下午，一個工程師團(tuán)隊看著一個小型機(jī)器人在加拿大喬治亞灣的清澈海水中盤旋，輕輕地?fù)炱鹕车椎膸r石。設(shè)計該機(jī)器人的初創(chuàng)公司Impossible Metals希望證明它能夠可持續(xù)地收獲深海金屬，如電動汽車電池所需的鈷和鎳。在淺水區(qū)的測試是其第一個概念證明。然而，科學(xué)家們質(zhì)疑任何深海采礦是否有可能避免對環(huán)境造成傷害。

深海采礦正處于成為現(xiàn)實的邊緣。一些公司可能最快在明年開始運(yùn)作，開采自然聚集在水下數(shù)千英尺的礦物。海洋生物學(xué)家說，這可能是一場環(huán)境災(zāi)難。大多數(shù)公司計劃使用巨大的機(jī)器來挖掘海底，或鉆進(jìn)水下的山脈，破壞獨(dú)特的生態(tài)系統(tǒng)。

美國加州大學(xué)圣巴巴拉分校的海洋科學(xué)教授道格拉斯-麥考利（Douglas McCauley）說："一些科學(xué)家把它們描述為地球上最脆弱的地方。寒冷、黑暗的環(huán)境是脆弱的物種的家園。例如，深水珊瑚的壽命可長達(dá)4000年。如果棲息地被破壞，生態(tài)系統(tǒng)就不容易恢復(fù)。

挖掘和疏浚海底可能會產(chǎn)生大量的沉積物，在水中漂移，使海洋生物窒息，并釋放出汞等毒素，最終可能進(jìn)入食物鏈。當(dāng)采礦公司將巖石帶到海面上，在船上進(jìn)行加工時，廢物將被倒回水中，產(chǎn)生更多有毒的羽狀物。這種干擾可能會影響到捕魚業(yè)。它還會從海底釋放出碳。

麥考利說："我們以前從未篡改過這一點(diǎn)。"而讓儲存在安全的地方的碳儲存在安全的地方，也許對世界是最好的。"雖然科學(xué)家們?nèi)栽谘芯窟@個問題，但一項研究估計，破壞海底可能釋放的碳與航空旅行一樣多。

[圖片: Impossible Metals]

大多數(shù)采礦公司計劃首先在海洋的深海平原工作，在那里，充滿有價值的礦物的土豆形狀的 "結(jié)核 "坐落在海底。（結(jié)核的形成經(jīng)歷了數(shù)百萬年，因為礦物堆積在魚鱗或鯊魚牙齒等碎片周圍，在強(qiáng)大的水壓以及溫度和水化學(xué)的幫助下，形成結(jié)核）。

[圖片： Impossible Metals]

Impossible Metals公司計劃使用其機(jī)器人車輛來拾取這些結(jié)核，而不是挖出這些結(jié)核，盡可能地減少干擾。這些機(jī)器人將使用人工智能來識別在巖石上休息的任何海洋生物，并避免撿拾這些生物；該公司表示，它還在與科學(xué)家合作，計劃在原地留下多少結(jié)核作為棲息地。

該公司的首席技術(shù)官和創(chuàng)始人之一杰森-吉勒姆（Jason Gillham）說：“因為我們有這種選擇性收獲的能力，我們可以留下棲息地走廊和不同的密度，以確保我們沒有生物多樣性的損失。”

Impossible Metals公司計劃使用大型自主車輛車隊，每輛車大約有三個集裝箱那么大，配備數(shù)百個機(jī)械臂。雖然任何車輛在深海中移動都會產(chǎn)生沉積物，但工程師們正在研究一種能夠平穩(wěn)移動的設(shè)計，以盡量減少這一問題。

在收獲巖石后，該公司還計劃使用一個新的系統(tǒng)，在離岸設(shè)施中提取金屬，利用自然發(fā)生的細(xì)菌將巖石溶解到溶液中。該團(tuán)隊認(rèn)為，其工藝將避免產(chǎn)生通常由采礦產(chǎn)生的有毒廢物，而且它還將使用更少的能源。

環(huán)保人士認(rèn)為，所有這些仍然是不夠的。"美國綠色和平組織的深海采礦活動家阿羅-亨菲爾（Arlo Hemphill）說："我不認(rèn)為他們能完全做到無害。他說，沉積物羽流仍然是可能的，而且棲息地將發(fā)生變化，即使該公司小心翼翼地工作。也很可能難以發(fā)現(xiàn)生活在巖石上的一些海洋生物。

他說："如果深海采礦已經(jīng)是一個根深蒂固的行業(yè)，在世界各地造成破壞，而且我們已經(jīng)做了100年，而像Impossible Metals這樣的人提出了這些想法來做[傷害較小]，我可能會鼓掌。但我們現(xiàn)在處于一個完全不同的地方。這個問題還沒有開始。我們也不必開始。"

現(xiàn)在避免讓任何公司進(jìn)入這一領(lǐng)域仍然是可能的--盡管也許不太可能。

采礦業(yè)認(rèn)為，為電動汽車和儲存可再生能源所用的鋰電池獲取更多金屬至關(guān)重要。但像Hemphill這樣的環(huán)保倡導(dǎo)者指出，新的電池技術(shù)可以減少并最終消除對其中一些材料的需求。例如，由一位曾參與蘋果電動車項目的工程師發(fā)起的一家初創(chuàng)公司正在設(shè)計長程電池，以減少鎳和鈷的使用。電池回收也在擴(kuò)大規(guī)模，可以提供一些材料而不需要新的開采。

一個名為國際海底管理局（ISA）的不知名組織控制著國際水域的情況，并計劃向深海采礦公司發(fā)放許可證，最早于2023年7月開始工作。測試已經(jīng)開始；一家名為采礦公司的礦工最近花了八周時間從太平洋收集了3000噸的結(jié)核。由于不可能金屬公司仍在開發(fā)其技術(shù)，它可能至少要到2026年才會開始運(yùn)作。

政治上的反擊從今年開始，因為包括德國、法國、新西蘭、斐濟(jì)和其他一些國家都要求暫停深海采礦，因為存在風(fēng)險。雖然國際海底管理局自行管理，但如果有足夠的反對意見，聯(lián)合國成員可以投票禁止采礦。

麥考利說，現(xiàn)在，國際海底管理局主要聽取采礦公司的意見。"在國際海底管理局出現(xiàn)的唯一的人是那些想通過開采該空間賺錢的人。漁業(yè)和海洋科學(xué)家的觀點(diǎn)在那里沒有得到體現(xiàn)。"他說，并補(bǔ)充說數(shù)百名海洋科學(xué)家最近簽署了一份聲明，呼吁暫停開采，但至今沒有結(jié)果。

但是采礦項目也可能受到經(jīng)濟(jì)上的阻礙，因為越來越多的公司，從寶馬到三星，都表示他們不會購買深海開采的材料。麥考利說："這可能成為一項經(jīng)濟(jì)上無利可圖的工作。這可能發(fā)生，而且現(xiàn)在似乎正在發(fā)生，因為他們試圖開采的這些買家說，'我們不想要你的材料'。需求將不存在。"