中國的出國展覽始于19世紀(jì)中后期。在1851年倫敦舉辦的第一屆萬國博覽會(huì)中就曾出現(xiàn)過一個(gè)不大的中國展室，位于水晶宮側(cè)廊南面。展品包括廣口大對(duì)瓶、瓷器、青銅器、象牙雕、屏風(fēng)等。后來考證當(dāng)時(shí)的中國政府和中國人并沒有親自參與這個(gè)中國展室的籌備工作，而是由一些喜好中國商品的英國商界人士越俎代庖集資布置的。1873年清政府正式組團(tuán)參加了維也納世博會(huì)。這是中國出展的開端。1915年巴拿馬世博會(huì)在美國舊金山舉行。當(dāng)時(shí)，中華民國政府成立不久，百廢待興。在美國特使的游說下，當(dāng)時(shí)的袁世凱政府對(duì)于這屆世博會(huì)給予了高度重視，一面派員籌備政府館的建造事宜，一面著手展品的收集工作，中華政府館的建造集中了許多中式建筑的結(jié)構(gòu)，較突出的反映了中國傳統(tǒng)政治型建筑的特色，在整個(gè)巴拿馬世博會(huì)各場(chǎng)館中有獨(dú)具特色，有很高的觀賞性。

    這屆世博會(huì)，第一次讓中國真正地在世博會(huì)上揚(yáng)眉吐氣了一回。在對(duì)所有國家送來的展品評(píng)獎(jiǎng)時(shí)，中國展品獲得各種大獎(jiǎng)74項(xiàng)，金牌、銀牌、銅牌等共1211枚，包括大獎(jiǎng)?wù)?7枚，名譽(yù)獎(jiǎng)74枚，金牌獎(jiǎng)258枚，銀牌獎(jiǎng)337枚，銅牌獎(jiǎng)258枚，狀詞獎(jiǎng)227枚，在整個(gè)三十一個(gè)參展國中獨(dú)占鰲頭。此次參展，中國特產(chǎn)種類的豐富、品質(zhì)的優(yōu)良、工藝的精湛、價(jià)格的低廉都引起轟動(dòng)，以至于外國人評(píng)價(jià)中國為“東方最富之國”,更有人稱為“東方大夢(mèng)初醒、前途無量之國”.

    新中國的出展工作是為適應(yīng)我國外交、外貿(mào)工作需要而開創(chuàng)的，迄今已有整整六十年的歷史。從1951年我國首次組織中國展覽團(tuán)參加民主德國的“萊比錫春季博覽會(huì)”,一直到70年代末期的近30年里，中國貿(mào)促會(huì)承擔(dān)了我國幾乎所有的出國展覽任務(wù)。在許多西方國家對(duì)新中國實(shí)行經(jīng)濟(jì)封鎖的特殊時(shí)期，這一時(shí)期的中國出國展覽，展示了新中國的建設(shè)成就，以經(jīng)貿(mào)促外交，推動(dòng)中國與許多國家建交開展“破冰之旅”,為打破西方對(duì)我國的外交經(jīng)濟(jì)封鎖做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。

    上世紀(jì)80年代初開始，隨著對(duì)外開放的推進(jìn)，除中國貿(mào)促會(huì)外，一些中央級(jí)的工貿(mào)公司、外貿(mào)公司及部分貿(mào)促會(huì)地方分會(huì)和行業(yè)分會(huì)開始參與組織出國展覽。當(dāng)時(shí)我國的對(duì)外貿(mào)易合作主要是通過少數(shù)中央一級(jí)工貿(mào)公司和外貿(mào)公司及其在各地的分支機(jī)構(gòu)開展，其它生產(chǎn)銷售企業(yè)都沒有獨(dú)立的進(jìn)出口經(jīng)營權(quán)，也很少有機(jī)會(huì)和渠道走出國門。那個(gè)時(shí)期出展組織的特點(diǎn)主要還是依靠行政資源，組展單位通過中央部委下文，全國響應(yīng)，幾乎沒有競(jìng)爭(zhēng)。所辦的展覽也主要是中國獨(dú)家展覽或參加海外綜合性的貿(mào)易博覽會(huì)。但在那段時(shí)間里，這類展會(huì)對(duì)帶領(lǐng)廣大企業(yè)走出國門，讓世界開始認(rèn)識(shí)中國的制造業(yè)和中國的產(chǎn)品起到重大的推動(dòng)作用。

    這些展對(duì)推動(dòng)我國機(jī)電產(chǎn)品出口做出很大貢獻(xiàn)。我們的機(jī)電產(chǎn)品出口在80年代末時(shí)只占整個(gè)出口的5-6%,總額不過十幾億美元。到1995年成長(zhǎng)為437億美元，成為我國第一大類出口商品，2003年我國機(jī)電產(chǎn)品出口超過整個(gè)國家出口總額的50%,徹底改變了我國出口商品的結(jié)構(gòu)。

    隨著改革開放政策的不斷深化，90年代中期以后，逐漸形成了中國貿(mào)促會(huì)、地方分會(huì)和行業(yè)分會(huì)、進(jìn)出口商會(huì)、外商投資協(xié)會(huì)、部分商協(xié)會(huì)、各工貿(mào)、外貿(mào)公司、地方經(jīng)貿(mào)委（廳）以及專業(yè)展覽公司（包括民營公司、外資公司）等多層次、多渠道組織出國展覽的新格局。出展的主流也逐漸由過去主要是舉辦中國獨(dú)家展覽或參加海外綜合貿(mào)易展，轉(zhuǎn)向更多組團(tuán)參加在海外舉辦的國際知名專業(yè)展會(huì)，如慕尼黑國際工程機(jī)械展、歐洲機(jī)床展、科隆五金工具展、底特律北美汽車展、法蘭克福國際圖書展、巴黎國際農(nóng)業(yè)展等等。